상대팀 덴버를 벼랑 끝으로 몰고 간 22세의 미네소타 팀버울브스 다이내모 앤서니 에드워즈는 자신을 차세대 슈퍼스타로 선언합니다.
수다쟁이 11세 소년의 아버지이자 아들의 친구들이자, 다른 수다쟁이 11세 소년들과 친구인 저는 유용한 무보수 포커스 그룹에 참여할 수 있는 특권을 누리고 있습니다: 수다쟁이 11세 소년들의 흥미진진한 두뇌 속을 들여다봅니다. 최근 몇 달 동안 이들의 수다스러운 대화는 고질라 대 킹콩의 격투기적 장점, 포켓몬, 피라냐, 혀를 뜨겁게 하는 스낵칩에 대한 집착에서 사춘기 이전의 기호품인 프라임에 대한 애호가 같은 이야기까지 다양했습니다.
하지만 최근 이 11살짜리 두뇌는 또 다른 대상에 의해 소비되고 있습니다:
바로 앤트맨, 즉 개미입니다. 즉:
어젯밤 앤트맨이 뭘 했는지 봤어요?
앤트맨이 슛/덩크/블록을 했다는 게 믿어지세요?
아빠, 전화기 줘요 앤트맨이 뭘 했는지 보여주고 싶어요.
그리고 마지막으로
브루(잠시 멈춤) 앤트.
금요일 밤에 재개되는 7전 4선승제 NBA 서부 컨퍼런스 준결승에서 디펜딩 챔피언 덴버 너게츠를 2-0으로 앞서고 있는 악명 높은 프랜차이즈 미네소타 팀버울브스의 젊은 스타 앤서니 에드워즈에 대해 다른 많은 아이들과 마찬가지로 이 아이들도 열광하고 있습니다.
늑대들의 질주입니다. 빅맨 칼-앤써니 타운스의 뛰어난 슈팅, 나즈 리드, 루디 고버트, 카일 앤더슨, 제이든 맥다니엘스의 활약, 부상으로 의자에 묶여 있는 크리스 핀치 미네소타 감독의 대비도 훌륭했지만, 가장 중요한 것은 22살에 불과한, 이미 NBA의 알파독으로 자리매김하고 있는 에드워즈라는 선수입니다.
앤트맨이 활약하는 모습을 보셨을지도 모르죠. 코트에서 뛰어내리는 그의 모습, 중력을 거스르며 공중을 나는 농구 슈퍼스타의 짜릿한 모습을 TV 화면에서 놓치지 않으셨을 겁니다. 어쩌면 여러분은 오랫동안 울브스의 팬이었으며, 수십 년 동안의 황량함에 상처를 입고 언제 올지 모르는 구세주를 인내심을 가지고 기다렸을지도 모릅니다.
케빈 듀란트와 데빈 부커가 이끄는 피닉스 선즈를 1라운드에서 제압하고, 리그 MVP 3관왕에 오른 니콜라 조키치가 이끄는 덴버 팀을 (홈에서!) 당황하게 만들었던 예상을 뛰어넘는 행보입니다.
순간이 지나고 도착한 느낌입니다. 개미 시대가 열렸습니다.
제 11살 포커스 그룹이 에드워즈를 좋아하는 이유는 그가 11살 답게, 즉 비디오 게임처럼 농구를 하기 때문입니다. 조지아 출신의 이 6피트 4인치의 다이나모는 조이스틱의 안내를 받으며 내외곽을 지배하고, 퇴폐적인 핸들링과 며칠 동안 소셜 미디어를 집어삼키는 사나운 팔꿈치 덩크슛으로 3점슛 실력을 향상시키고 있습니다. 앤트맨은 또한 헌신적이고 자신감 넘치는 수비수로, 최근에는 슛을 막다가 림에 머리를 부딪힐 정도로 뛰어넘기도 했습니다. (그는 나중에 “평생 그렇게 높이 뛰어본 적이 없다”고 말했습니다.)
그는 이번 플레이오프에서 평균 32.3점, 6.8리바운드, 5.8어시스트를 기록하고 있습니다. 대단한 기록이지만 중요한 것은 숫자가 아닙니다.
그의 리더십과 자신감입니다. 이제 NBA 네 번째 시즌을 맞이한 에드워즈는 로스터에서 가장 어린 선수 중 한 명이지만, 울브스는 그의 지휘 아래 철저하게 움직이고 있습니다. 미네소타는 에드워즈가 움직일 때 함께 움직이며 코트 위에서 그의 권위를 쉽게 볼 수 있습니다. 예를 들어 앤트맨은 동료 올스타 타운스에게 무의미한 파울을 범하는 것을 두려워하지 않았습니다. 6살 연상의 타운스는 주의를 기울였습니다.
타운스는 최근 “그는 리그의 얼굴입니다.”라고 말했습니다. “그는 내가 그렇게 말하는 것을 싫어하지만 사실입니다.”
젊은 농구 슈퍼스타가 이렇게 빨리 깨달을 수는 없습니다. 보통 성장의 시기가 있고, 그 뒤에는 다음 단계로 나아가는 데 필요한 상처 조직을 만드는 건설적인 좌절이 뒤따릅니다. 에드워즈는 패배를 경험했지만, 초기 스타덤의 좌절스러운 부분을 대부분 건너뛰고 있습니다. 그는 누구에게도 뒤지지 않는 언더스터디입니다. 세르비아의 영광스러운 플레이메이커 조키치와의 이번 시리즈에서 앤트맨은 코트 위에서 최고의 선수처럼 활약하고 있습니다.
그는 덴버 관중들과 수다를 떨며 어린 시절 우상이었던 듀란트를 장난스럽게 조롱하고, 자신의 명성을 둘러싼 서커스단을 유쾌하게 탐색하며 즐거운 시간을 보내고 있습니다. 자신의 불독 이름을 앤서니 에드워즈 주니어라고 지을 정도로 낙천적인 에드워즈는 일상적인 삶의 압박에 전혀 부담을 느끼지 않는 것처럼 보입니다. 월요일 2차전에서는 벤치에 앉아 누가 방귀를 뀌었는지 찾는 에드워즈의 웃는 모습이 카메라에 잡혔습니다.
울브스가 덴버를 압박하고 있습니다. 여기서 놀라운 점은 운이 좋아서 원정에서 몇 경기를 훔친 인기 팀의 사례가 아니라는 점입니다. 2차전에서 고베어 없이 경기를 치른 미네소타는 초반부터 수비를 앞세워 너게츠를 전반전 35점, 전체 80점으로 제한하며 우승 후보들의 기선을 제압하고 있습니다.
덴버는 다시 돌아오려고 할 것입니다. 하지만 A) 이번 주말에 굶주린 미니애폴리스 관중이 열광할 것이고, B) 무자비한 우위를 과시하고 있는 앤트 때문에 그럴 가능성은 희박합니다. 에드워즈는 2차전이 끝난 후 “우리가 3-0으로 이기든 말든 상관없습니다.”라고 말했습니다. “우리는 펀치를 날릴 겁니다.”
앤트맨과 마이클 조던의 비교는 이번 시리즈가 진행되는 동안 점점 더 많이 일어나고 있기 때문에 여기서 한 마디만 더 하겠습니다. 에드워즈와 불스의 전설 사이에는 운동적인 유사점이 있지만, 그 영역에서 떠오르는 유망주를 끌어올리는 것은 터무니없는 해악입니다. 에드워즈는 대중에게 비교를 중단해 달라고 간청했는데, 이는 진지하거나 스트라이샌드 효과의 놀라운 전개, 또는 둘 다의 일부일 수도 있습니다. 요점은 이 모든 논의가 어리석다는 것입니다.
NBA에서의 성공은 링으로 측정됩니다. 에드워즈는 우승하고 있지만 실제로 우승한 것은 아무것도 없습니다.
오랜 울브스 팬이라면 팀과 스타에 대한 전국적인 열광을 감당하기 어려울 것입니다. 미네소타는 두개골이 마비될 정도로 혼란스러운 프랜차이즈였으며, 오랜 구단주였던 글렌 테일러가 최근 알렉스 로드리게스가 이끄는 새로운 소유주 그룹으로부터 팀을 되찾은 후에도 자금 조달이 불안정한 것으로 드러나면서 적어도 배후에서는 여전히 그런 모습을 보이고 있습니다. 이 팀은 원조 슈퍼스타 케빈 가넷의 전성기를 놓치고 2008년 드래프트에서 스테픈 커리 대신 리키 루비오와 조니 플린을 지명하는 선택을 한 팀입니다. (루비오는 적어도 수비는 가능하죠.)
앤트맨은 이 모든 것에 지우개를 들고 있습니다. 얼마 전까지만 해도 스포츠 미디어에서 팀버울브스보다 배스 낚시와 스키 점프에 대해 이야기하는 것이 더 쉬웠습니다. 오늘날 미네소타는 '스포츠센터'에서부터 찰스 바클리, 자전거 경주와 체스에 대해 많은 글을 쓴 바로 이 스포츠 페이지에 이르기까지 모든 사람의 사랑을 받고 있습니다. 에드워즈는 최근 사이드 라인 충돌로 무릎이 찢어져 2열 벤치 좌석에 바리케이드를 친 핀치 코치뿐만 아니라 저평가된 팀 동료들의 프로필을 계속 높이고 있습니다.
아직 끝나지 않았습니다. 울브스 팬들은 계속 늘어나고 있고 앤서니 에드워즈는 기회를 잡고 있습니다. 제가 직접 봤기 때문에 알아요. 또한 미네소타에 지역적 애착이 없는 11세 아이들의 이야기를 들어봐서 알고 있습니다. 이 아이들은 괴물 영화, 포켓몬 캐리자드, 살을 먹는 물고기, 매운 감자칩, 끈적끈적한 에너지 음료를 좋아합니다. 그리고 앤트맨도요. 솔직히 앤트맨을 가장 좋아하는 것 같아요.
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