이 회사는 AI를 현실로 만드는 데 도움을 주었습니다. 이제 인공지능의 기계가 이 회사를 무너뜨리고 있습니다.
한때 매출의 80%를 미국 거대 기술 기업에 의존했던 Appen은 빠르게 변화하는 인공지능 트렌드의 희생양이 되었습니다.
시드니-호주 Appen 은 알파벳의 구글을 비롯한 세계 최대 기술 기업의 AI 시스템 학습을 도왔습니다. 하지만 이제는 이러한 기계에 추월당할 위험에 처해 있습니다.
한때 33억 달러의 가치가 있었던 이 회사는 북미 지사를 폐쇄하고 있으며, 최근 구글이 매출의 30%를 차지하던 관계를 종료하면서 악화된 출혈을 막기 위해 최고 경영자를 교체했습니다. 일주일 전, Appen은 나스닥에 상장된 Innodata가 1억 1,100만 달러에 전 주식을 인수하려던 계획이 무산되었다고 말했습니다.
Appen의 어려움은 AI가 글로벌 비즈니스를 얼마나 빠르게 변화시키고 있는지, 그리고 그 개발을 지원한 기술 기업을 얼마나 빠르게 변화시키고 있는지를 보여줍니다. Appen은 오랫동안 소위 글로벌 크라우드에 의존해 왔습니다: 주로 재택근무를 하거나 다른 곳에서 수입을 보충하기 위해 수작업으로 데이터를 분석하는 100만 명 이상의 프리랜서들입니다.
이제 AI 기반 기계가 이러한 작업의 상당 부분을 수행하고 있습니다. Appen은 최근 몇 년 동안 사업 다각화를 시도하여 중국 자동차 제조업체와 소매업체로부터 어느 정도 호응을 얻었지만, 기술 고객이 떠난 공백을 메우지는 못했습니다. Appen과 Google의 계약은 지난 주말에 종료되었습니다.
"만약 또 한 명이 떠난다면 꽤 치명적인 타격이 될 수 있다고 생각합니다."라고 Jefferies의 애널리스트 웨이 심은 말했습니다. Appen의 주가는 2020년 8월 이후 약 98% 하락했습니다.
Appen의 주가가 최고조에 달했을 때는 매출의 약 80%를 창출하는 미국의 대형 기술 고객과의 거래가 Appen의 주가를 뒷받침했습니다. Appen은 자사의 인간 집단이 널리 사용되지 않는 언어를 포함하여 모든 언어를 인식하도록 기계를 훈련시키는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.
구글과 같은 고객들이 신경망을 사용하여 데이터 내의 패턴을 식별하고 새로운 콘텐츠를 생성하는 고도로 자동화된 제너레이티브 AI에 많은 돈을 쏟아붓고 있다는 점이 Appen의 과제입니다. 이 프로세스는 Appen을 구축하는 인간의 입력에 덜 의존할 수 있으며, 어떤 학습이 필요한지에 대한 경쟁이 치열합니다.
구글은 Appen과의 계약 종료 결정이 공급업체와의 거래에 대한 광범위한 검토의 일환이라고 밝혔습니다.
전임자 아르무한 아마드가 물러난 2월에 Appen의 최고 경영자가 된 오랜 직원인 라이언 콜른은 "그들이 지출을 줄이기로 결정하자 수익이 다른 방향으로 바뀌었습니다."라고 말했습니다.
CEO로 승진하기 2주 전, 콜른은 주말에 구글과 통화를 했는데, 구글이 더 이상 프로젝트 작업을 제공하지 않겠다고 발표해 Appen을 놀라게 했습니다. 콜른은 구글이 프로젝트에서 손을 떼는 이유를 충분히 설명하지 않았다고 말했습니다.
Appen의 사업에 균열이 생긴 첫 징후는 2020년 8월에 반기 실적에 대한 기대치를 하회하면서 주가가 11% 하락한 것입니다.
더 많은 신용등급 강등, 배당금 폐지, 여러 차례의 유상증자가 이어졌습니다. 호주 벤치마크 지수인 S&P/ASX 200 지수에 편입되지 못하면서 많은 투자자와 펀드의 관심에서 멀어졌습니다. Sim은 계속해서 매출 성장에 집중하려고 노력했지만 고객 주문이 기대에 미치지 못하는 경우가 많았는데, 이는 부분적으로는 계약서 작성 방식 때문이었다고 말합니다.
"연초에 논의된 목표에 도달하지 못했을 때 최소 거래량 요건이나 어떤 종류의 패널티도 없었어요." 결국 Appen은 계약서를 전면 개편했지만, 그는 이렇게 말했습니다.
Appen은 2019년에 Figure Eight를 인수하면서 자동화를 강화하려는 고객의 요구를 충족시키려고 노력했지만, Sim은 이 머신러닝 소프트웨어 플랫폼이 의도한 사용자들에게 인기가 없었다고 말했습니다.
2022년 5월, 캐나다의 한 경쟁업체가 약 8억 달러에 Appen을 인수하려 했으나 협상이 공개된 지 약 24시간 만에 결렬되었습니다. Appen은 텔러스 인터내셔널과의 인수 협상을 공개하면서 매출과 수익 감소를 경고한 바 있습니다.
Appen이 직면한 불확실성으로 인해 콜른은 아직 CEO로서 어떤 자리를 맡게 될지 알 수 없습니다. 콜른은 최고 운영 책임자로서 비용 절감의 일환으로 폐쇄하려는 두 개의 북미 지사 중 하나인 Appen의 토론토 사무소에서 근무하고 있었습니다.
2023년 예상보다 큰 1억 1,810만 달러의 순손실을 발표하면서 2월에 콜른은 Appen이 전 세계 22개 대형 언어 모델 구축업체와 협력하고 있으며 핵심 사업의 수익성을 회복하는 것을 목표로 하고 있다고 말했습니다. 2022년 매출이 약 30% 감소할 것으로 예상되는 상황에서 이러한 전망은 힘들어 보입니다.
"비용을 충당할 만큼 수익이 충분하지 않습니다."라고 심은 말했습니다.
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