자녀에게 끊임없이 기분을 묻지 마세요.
감정 '확인'은 순간적인 감정을 관리하고 때로는 무시하는 법을 배워야 하는 청소년에게 자기 파괴적인 사고방식을 조장할 수 있습니다.
오후에 어린 자녀를 둔 가정에 가면 아이들이 아이스크림을 맛있게 먹고 있는지, 다음 날 학교에 갈 생각에 설레는지, 공원에서 즐거웠는지 확인하는 부모들의 목소리를 들을 수 있습니다. 그 순간의 감정에 대해 많은 질문을 합니다. 아이들에게 보내는 신호는 분명합니다: 여러분의 행복이 궁극적인 목표이며, 우리 모두가 살아가는 이유입니다.
하지만 일부 연구 심리학자들에 따르면 우리는 이를 거꾸로 생각할 수도 있습니다. 자녀가 행복하기를 바란다면 행복이 목표라는 것을 알려주는 것이 가장 먼저 해야 할 일입니다. 우리가 행복을 더 적극적으로 추구할수록 주어진 삶의 조건에 관계없이 실망할 가능성이 높아질 수 있습니다.
조지타운 대학교의 문화 및 감정 연구소 소장인 율리아 첸초바 더튼은 "우리는 스스로에 대한 긍정을 추구하는 것이 실제로 심리적 기능 저하, 즉 우울 증상과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다."라고 설명합니다. "감정은 우리의 감정에 대한 관심에 매우 민감하게 반응합니다. 감정에 대한 특정 종류의 관심, 감정에 대한 집중은 정서적 고통을 증가시킬 수 있습니다."
미국의 치료사, 교사, 부모는 모두 감정 체크인이 아이의 혀 밑에 온도계를 대는 것만큼이나 무해하고 계몽적이라는 믿음을 가지고 진행하는 것 같습니다. 그러나 미국, 동아시아, 서아프리카, 러시아에서 젊은이들의 정서적 자기 조절을 연구하는 첸소바 더튼은 아이들, 특히 어려움을 겪는 아이들에게 자신의 감정에 대해 고민하도록 격려하는 것은 오히려 역효과를 낼 수 있다고 경고합니다.
그녀의 연구는 우리의 감정이 얼마나 연약하고 조작에 얼마나 취약한지를 보여줍니다. 따라서 우리 삶에서 무엇이 옳고 그른지 진단할 때 우리의 감정은 다소 신뢰할 수 없습니다. 하지만 우리는 아이들에게 자신의 감정을 끊임없이 점검하도록 요청할 때 정반대의 메시지를 전달합니다. "우리는 기본적으로 이 매우 불완전한 신호는 항상 유효하며, 항상 추적하는 것이 중요하고, 이를 통해 행동을 안내하고 상황에서 어떻게 행동할지 안내하는 데 사용하라고 말합니다."라고 Chentsova Dutton은 말합니다.
"누군가에게 '기분이 어떠세요?"라고 묻는 것은 부정적인 감정을 유발하는 행위입니다. 그렇게 해서는 안 됩니다."라고 베를린 샤리테 대학 병원의 정신과 교수이자 기분 장애 전문가인 마이클 린덴은 말합니다. 왜 그럴까요? "기분이 좋은 사람은 아무도 없습니다."라고 그는 설명합니다. "절대로, 절대로. 버스에 앉아 맞은편에 앉은 사람들을 보세요. 그들은 행복해 보이지 않습니다. 행복은 그날의 감정이 아닙니다."
린든에 따르면, 일상을 잠시만 되돌아봐도 행복을 느끼는 일은 사실 매우 드물다는 것을 알 수 있습니다. 우리는 대부분의 시간을 단순히 '괜찮다'고 느끼며 피곤하고, 지치고, 화가 나고, 스트레스를 받고, 짜증이 나거나 고통스러운 감정을 무시하려고 애쓰며 업무를 계속하고 책임을 관리하기 위해 긴장하며 보냅니다.
일례로 린든은 인터뷰 도중 제 기분이 어떤지 묻기 위해 인터뷰를 중단했습니다. 저는 "괜찮다"고 대답하려고 했지만 그가 끼어들었습니다: "당신은 지금 행복하다고 느끼지 않아요. 당신은 지금 인터뷰에 집중하고 있잖아요."
그의 말이 맞았어요. 우리가 대화를 나눴을 때는 캘리포니아의 새벽 5시였는데 저는 아침형 인간이 아니었습니다. 한 층 위층에서 자고 있는 세 명의 아이들이 언제라도 깨어나 인터뷰를 방해할지도 모른다는 생각이 들었습니다. 모닝 커피도 마시지 않았고 웹캠에 비친 제 피곤해 보이는 모습이 싫었습니다. 린든은 메리노 울 스웨터를 입고 여유로워 보였지만 저는 창백하고 지쳐 있었고, 날카로운 억양의 피켓을 통해 그의 의미를 파악하려고 애쓰면서 제 느낌보다 더 날카롭게 보이려고 애쓰고 있었습니다. 그래서 '행복'하지는 않았습니다. 현재 제 감정을 더 잘 인식하고 정확하게 표현할수록 주로 부정적인 생각이 떠올랐습니다.
연구에 따르면 행복을 중시하는 성인일수록 행복감을 덜 느끼는 경향이 있다는 사실이 일관되게 밝혀졌습니다. 2019년 응용발달심리학 저널에 발표된 논문에서도 "나는 행복하다고 느끼면서도 더 행복해지기를 바란다"는 문항에 동의한 청소년이 우울증 증상을 보일 가능성이 더 높다는 사실을 발견했습니다.
아이들에게 자신의 감정에 대해 생각해 보라고 반복해서 요구하는 것에는 다른 문제도 있습니다. 이는 우리의 마음 상태와 도전에 대처하는 능력 사이의 관계와 관련이 있습니다.
학계 심리학자들은 '행동 지향 (action orientation) '을 채택하는 사람들은 현재의 감정이나 신체 상태에 대한 생각에 방해받지 않고 작업에 집중할 수 있다고 말합니다. 반면에 '상태 지향 (state orientation) '을 채택하는 사람들은 자신이 얼마나 준비되어 있는지, 목에 뻐근한 느낌이 드는지, 답장을 깜빡 잊은 이메일이 있는지 등 순간순간 자신에 대해 더 많이 생각하게 됩니다. 당연히 행동 지향적일수록 실제로 작업을 완수할 가능성이 훨씬 더 높습니다.
린든은 "상태 지향성은 어떤 일이든 성공하는 데 방해가 됩니다."라고 말합니다. 성공한 감독은 하프타임에 선수들에게 자신의 감정에 대해 생각하라고 요구하지 않습니다.
실제로 수많은 연구에 따르면 순간순간 느끼는 감정에 집착하는 사람은 과제를 완수할 가능성이 낮을 뿐만 아니라 자제력이 떨어지고 알코올 소비율이 높으며 다이어트에 성공하지 못할 가능성이 높다고 합니다. 2020년 성격 저널에 발표된 한 연구에 따르면, 화가 나는 생각을 머릿속에서 지울 수 있다고 답한 참가자는 자신의 감정을 되새기고 고심하는 경향이 있다고 인정한 참가자보다 컴퓨터 게임 도중에 짜증나게 멈춘 후에, 그 게임을 다시 시작할 가능성이 더 높았습니다.
어른들은 아이들에게 그 순간의 감정을 말하라고 끊임없이 요구하는 대신, 감정이 얼마나 불완전하고 신뢰할 수 없는 것인지 알려주어야 합니다. 즉, 부러움이나 분노 또는 열광의 감정이 세상에 대한 완전하고 정확한 그림을 반영하는 경우는 거의 없을 뿐만 아니라 때로는 무시당해도 마땅하다는 것을 인식하도록 도와야 합니다.
건강한 정서적 삶은 어느 정도의 억압을 수반합니다. 상처받은 감정을 제쳐두고 눈앞의 수업에 집중하는 법을 배우지 못한 아이가 어떻게 하루 종일 학교 생활을 견뎌낼 수 있을까요? 자신의 감정이 항상 최우선이라면 어떻게 좋은 친구가 될 수 있을까요? 직장에서 어떻게 일할 수 있을까요? 그녀는 할 수 없습니다. 그녀는하지 않을 것입니다. 그들은 그렇지 않습니다.
자녀의 행복에 집착하여 자신의 감정을 과대평가하게 만드는 대신 목표를 설정하고 위험을 감수하도록 격려할 수 있습니다. 머릿속 밖의 세상은 사춘기의 격렬한 우울함에서 벗어날 수 있는 가치 있는 산만함이 될 수 있습니다. 또한 치료법도 포함될 수 있습니다.
이 에세이는 아비게일 슈리어의 새 책 '나쁜 치료'를 각색한 것입니다: 왜 아이들은 자라지 않는가"라는 제목으로 Penguin Random House의 자회사 Sentinel에서 출간되었습니다.
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