와이오밍, 희토류 주맥 발견
현명하게 관리한다면 할렉 크릭에서의 발견은 미국을 세계에서 없어서는 안 될 광물 공급국으로 만들 것입니다.
와이오밍주 휘틀랜드 인근에서 23억 4천만 톤의 희토류 원소가 발견되면서 세계 경제를 움직이는 원자재 경쟁의 새로운 시대가 시작되었습니다. 세계에서 가장 풍부한 것으로 추정되는 이 발견을 현명하게 활용한다면 미국은 당분간 중국과 러시아에 대해 비교할 수 없는 경제적, 지정학적 우위를 점할 수 있을 것입니다.
할렉 크릭의 광맥은 미국이 컴퓨터 칩, 스마트폰, 항공기 엔진 제조에 사용되는 광물의 세계 최대 생산국이 될 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 희토류는 첨단 경제 제조의 기본입니다. 또한 희토류는 모든 군사 기술에서 매우 중요하기 때문에 국가 안보의 핵심이 되고 있습니다.
하지만 전통적으로 광산은 '더러운' 곳이기도 했습니다. 생산 과정에서 수질 오염, 독성 슬러지, 방사성 원소를 남기는 경향이 있었습니다. 환경 문제로 인해 미국 기업들은 국내 채굴을 줄였고, 그 결과 중국은 2023년 전 세계 희토류 생산 및 공급의 95%를 차지하는 세계 최대의 희토류 정제국이 되었습니다. 최근 중국 외 지역에서 정제가 증가하고 있음에도 불구하고 미국은 다른 주요 제조 국가와 함께 중국 희토류 수출에 의존하고 있습니다. 그리고 중국이 거의 독점적인 지위를 이용해 자국 산업을 강화하고 경쟁국에 압력을 가하면서 의존도는 취약성을 의미했습니다.
할렉 크릭에서는 가장 수요가 많은 희토류인 네오디뮴과 프라세오디뮴 산화물의 함량이 높으며 방사성 부산물도 적은 것으로 알려졌습니다. 애리조나와 네바다의 다른 광산과 함께 와이오밍에서 발견된 희토류를 개발하면 차세대 미국 제조업에 동력을 공급하고 군사 핵심 소재의 공급을 보장하며 미국의 대중국 무역 의존도를 더욱 낮출 수 있습니다.
희토류는 북미 대륙의 자연적 풍요로움에 대한 이야기의 일부일 뿐입니다. 시추에 반대하는 바이든 행정부의 수사에도 불구하고 미국은 444억 배럴의 원유 매장량을 보유한 세계 최대 석유 생산국이며, 수입보다 더 많은 석유를 수출하고 있습니다. 그리고 바이든 대통령이 액화천연가스 수출을 제한하기 전인 2023년 미국은 세계 최대의 LNG 수출국이었습니다. 마찬가지로 미국의 석탄 산업은 2022년에 약 6억 톤을 생산하여 세계에서 네 번째로 큰 규모이며, 최대 생산국인 중국과 인도보다 훨씬 더 깨끗하고 환경적으로 안전합니다. 미국의 목재와 수자원은 전 세계적으로 타의 추종을 불허합니다. 미국 국내 에너지 수요의 대부분은 아니더라도 상당 부분을 공급할 수 있는 능력은 미국에 비할 데 없는 경제적, 지정학적 이점을 제공합니다.
하지만 미국의 천연자원 상황이 모두 좋은 것만은 아닙니다. 수 세기 동안 정착을 이끈 것은 무엇보다도 미국 땅의 풍요로움이었습니다. 미국은 여전히 세계 4위의 농업 생산국이며, 세계 최대의 옥수수 수출국이자 5위의 쌀 수출국입니다. 하지만 1980년대 이후 미국의 농지는 도시 확장, 통합, 환경 규제로 인해 급격히 줄어들었습니다. 이제 미국 내에서 재배할 수 있는 과일과 채소는 멕시코, 캐나다 등에서 수입해야 합니다.
2014년부터 2021년까지 약 1,300만 에이커의 농지가 사라지면서 미국 인구의 2%에 해당하는 600만 명의 농부들은 여전히 어려움을 겪고 있습니다. 캘리포니아의 풍요로운 센트럴 밸리에서는 새로운 지하수 규제를 준수하기 위해 향후 20년 동안 또 다른 백만 에이커의 농지가 휴경지로 변할 것으로 예상되며, 골든 스테이트는 비슷한 반성장 규제로 인해 수조 갤런의 빗물을 태평양으로 흘려보내고 있는 상황에서도 마찬가지입니다.
현명한 자원 규제는 물론 필요하지만, 오늘날 우리는 다양한 경제를 발전시키면서 환경을 보호하는 방법에 대해 그 어느 때보다 많은 것을 알고 있습니다. 미국이 자국의 자연적 이점을 활용하지 않는다면 글로벌 리더십을 중국에 내주게 될 것입니다. 우크라이나와 중동에서 위기가 고조됨에 따라 미국은 미국인의 생활 수준을 보장하면서 국방을 위해 모든 종류의 생산을 늘려야 할 것입니다. 홀렉 크릭은 언젠가 미국인들에게 컴스탁 광맥이나 프루드호 베이의 유전처럼 친숙한 곳이 될지도 모릅니다. 미국의 끝없는 천연자원을 현명하게 관리하고 과감하게 개발한다면 미국의 부와 안보의 또 다른 세기를 보장하는 데 도움이 될 것입니다.
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