전기차용 배터리 금속의 붐이 꺾이고 있습니다.
리튬과 니켈 생산업체들이 가격 폭락으로 프로젝트를 중단하고 전기차 판매 모멘텀이 둔화되고 있습니다.
작년에 세계에서 가장 가치 있는 리튬 회사가 사우스 캐롤라이나에 13억 달러 규모의 공장 계획을 발표했을 때, 지역 관리들은 팔메토 주에 혁신적인 변화를 가져올 것이라고 환영했습니다.
노스캐롤라이나주 샬럿에 본사를 둔 앨버말 (ALB ) 첨단 기술 프로젝트는 재활용 배터리 등 다양한 리튬 공급원을 처리하고 사우스캐롤라이나주의 급성장하는 전기 자동차 산업에 중요한 광물을 공급하는 역할을 하도록 설계되었습니다.
1년이 채 지나지 않아 배터리 금속 가격의 폭락과 미국과 중국의 전기차 판매 성장 둔화로 인해 이러한 계획이 차질을 빚고 있습니다. 앨버말은 정리해고와 다른 투자 지연을 포함한 전사적인 비용 절감으로 이 프로젝트에 대한 지출을 연기했습니다.
전기차용 리튬 이온 배터리에 사용되는 리튬과 니켈 생산업체들은 원자재 가격의 급격한 하락으로 현금을 절약하기 위해 프로젝트를 중단하고 광산을 폐쇄하고 있습니다. 리튬 가격은 작년 초에 비해 90%나 하락했고, 니켈 가격은 거의 절반으로 떨어졌습니다.
스위스 광업 및 무역 대기업 글렌 코어 (GLEN )지난주 전 세계 공급량의 6 % 이상을 공급하는 태평양의 프랑스 섬 그룹 인 뉴 칼레도니아에있는 수익성이없는 니켈 광산 및 가공 공장에서 생산을 중단 할 것이라고 말했습니다. 이 회사는 높은 운영 비용과 시장 약세를 이유로 운영 지분에 대한 구매자를 찾을 것입니다.
며칠 후, 시장 가치 기준으로 세계 최대 광산업체인 BHP 그룹은 호주 니켈 사업을 불특정 기간 동안 중단해야 할 수도 있다고 밝히며 빠른 시장 회복을 기대하지 않는다고 경고했습니다. BHP는 테슬라 및 포드 자동차와 공급 계약을 맺고 있습니다.
생산업체들이 글로벌 전기차 산업에 공급하기 위해 새로운 프로젝트를 늘리고 차량 판매가 탄력을 잃은 후 전 세계는 갑자기 금속으로 넘쳐나고 있습니다.
포드, 제너럴 모터스, 볼보 등 여러 자동차 제조업체가 투자를 연기하고 전기차 소비자 수요 전망에 대해 보다 신중한 태도를 보이고 있습니다. 영국 전기차 제조업체인 Arrival의 영국 법인은 이번 달 파산 신청을 하면서 어려운 거시 경제 및 시장 상황으로 인해 제품 출시가 지연되고 있다는 이유를 들어 파산 신청을 했습니다.
'글로벌 니켈 상황은 끔찍하다'
금속 시장에서는 수요를 예측할 수 없고 신규 광산을 개발하는 데 보통 수년이 걸리기 때문에 호황과 불황이 반복되는 것이 일반적입니다.
일부 분석가들은 현재까지 감산 규모가 진정된 것으로 보고 있으며, 이는 일부 채굴업자들이 장기적인 수요에 대해 여전히 낙관적인 태도를 유지하고 있음을 시사하는 것일 수 있습니다.
전기차 보급은 예상만큼 빠르지는 않지만 진행되고 있으며, 금속 가격의 급격한 하락은 자동차 회사들이 더 저렴한 모델과 할인으로 구매자를 유인하여 판매 성장을 재점화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 채굴 둔화로 인해 수요가 빠르게 증가하면 금속 부족이 발생할 위험이 있으며, 자동차 제조업체는 다시 한 번 공급을 위해 분주하게 움직이게 됩니다.
신생 리튬 산업의 대부분의 대형 공급업체는 최근 몇 년간 리튬 가격이 급등하면서 비축해둔 현금 덕분으로 기존 사업을 중단하는 대신 향후 프로젝트를 일시 중단하는 것을 선호했습니다.
니켈 산업에서 일부 광부들은 인도네시아의 값싼 수출품과 경쟁하기 위해 수익성이 낮은 광산을 폐쇄할 수밖에 없었다고 말합니다. 벤치마크 미네랄 인텔리전스에 따르면 경기 침체로 인해 호주 광산 공급량의 5분의 1 이상이 사라졌으며, 앞으로 더 많은 사상자가 발생할 수 있다고 합니다.
호주 정부는 금요일에 니켈을 중요 광물로 지정했으며, 이는 기업들이 정부 보조금을 신청할 수 있는 기회를 제공할 것입니다.
일부 서방 정책 입안자들은 현재 상황이 전 세계 리튬의 절반 이상을 정제하고 대규모 투자로 인도네시아의 니켈 붐을 주도한 중국으로부터 중요 광물 공급망을 다변화하려는 최근의 노력을 무산시킬 것이라고 우려하고 있습니다. 관리들은 또한 더 엄격한 기준을 가진 생산자들이 가격을 책정하면 세계 시장은 저비용이지만 오염이 심한 광산에서 생산된 금속으로 가득 차게 될 것이라고 우려하고 있습니다.
미국 에너지부의 배터리 및 중요 소재 담당 부국장인 Ashley Zumwalt-Forbes는 LinkedIn 게시물에서 "글로벌 니켈 상황은 심각하며, 이는 환경뿐만 아니라 국가/국제 안보에 극심한 위협이 되고 있습니다."라고 말했습니다.
'경제성이 없다'
최근까지만 해도 미국의 거대 리튬 업체 Albemarle은 공격적인 확장 계획을 추진하며 고공행진을 이어가고 있었습니다. 현재 주가는 1년 전보다 57% 하락했습니다.
앨버말은 올해 건설을 시작하여 연간 약 240만 대의 전기 자동차에 충분한 리튬을 생산할 예정이었던 사우스캐롤라이나 공장에 대한 지출을 얼마나 오래 보류할지 밝히지 않았습니다.
최고 경영자 켄트 마스터스는 지난주 투자자들에게 "현재 가격으로는 이러한 프로젝트에 대한 경제성이 없다"고 말했지만, 회사는 계속해서 허가를 구할 것이라고 말했습니다. 그는 사우스 캐롤라이나 공장 프로젝트가 취소된 것이 아니라 지연된 것이며, 건설을 하지 않고 엔지니어링 작업을 중단한 상태라고 말했습니다.
마스터스는 가격이 현 상태를 유지하면 생산량이 줄어들고 결국 가격이 상승할 것이라고 말했습니다.
일부 리튬 생산업체는 이러한 혼란을 이용하려고 노력하고 있습니다. 브라질에서 사업을 운영하는 시그마 리튬은 낮은 처리 비용으로 시장 점유율을 확보하고 있다고 아나 카브랄 최고 경영자는 말했습니다.
"우리는 투자하고 있습니다. 시장이 더 하락하더라도 우리는 계속 생산할 것입니다. 수익은 줄어들겠지만 돈을 벌 수는 있을 겁니다."라고 카브랄은 말합니다.
일부 니켈 채굴업체는 그런 선택권이 없습니다. 호주의 배터리 금속 생산 업체인 IGO는 서호주에서 코스모스 니켈 사업을 지속할 방법을 찾지 못했다고 말합니다. 이 회사는 5월 말까지 운영을 중단할 예정입니다.
광산 경영진들은 판매할 제품을 생산하지 않을 때 한 달에 수백만 달러에 달하는 지속적인 유지보수 비용을 지불해야 하기 때문에 광산을 폐쇄하는 것은 어려운 선택이라고 말합니다.
호주의 한 니켈 광산 마을에서 쓰레기 수거 및 기타 서비스를 제공하는 계약 사업을 운영하는 피터 크레이그는 전기차 붐에 필요한 배터리로 "[니켈이] 집을 찾았기 때문에 모두가 흥분했다"고 말했습니다. 그는 지속적인 호황을 예상했지만 지금은 그다지 확실해 보이지 않습니다.
"우리는 향후 25년간 니켈의 미래가 여기에 있다고 생각했습니다. 하지만 아무도 예측할 수 없죠."라고 크레이그는 말합니다.
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