[주식] 항공사들은 이란 사태로 인한 혼란을 관리할 수는 있지만...
불친절한 하늘 (The Unfriendly Skies)
좋은 소식은 항공사들이 괜찮을 것이라는 점이다.
나쁜 소식은, 그저 ‘괜찮은 수준’에 그칠 것이라는 점이다.
중동에서 전쟁이 벌어지면 이보다 더 큰 타격을 받는 산업도 드물다. 하지만 예전에는 상황이 더 나빴다. 1990년대의 형편없는 투자 경험 이후, 워런 버핏은 이렇게 농담했다.
“키티호크에 자본가가 한 명 있었다면, 오빌 라이트를 쏴버리고 우리 모두에게 큰 도움을 줬을 것이다.”
그런데 그의 회사인 버크셔 해서웨이는 약 10년 전 항공사들에 다시 투자했다. 항공사들이 합병을 통해 규모를 키우고, 새로운 수익원을 개발했기 때문이다. 신용카드 회사에 마일리지를 판매하는 것만으로도 상당한 수익을 올릴 수 있어, 많은 항공사들이 이 수익 없이는 손익분기점을 넘기지 못했을 것이다. 여기에 수하물, 기내식, 좌석 선택 같은 ‘분리 과금(unbundling)’ 항목까지 더해졌다.
이번 주 수요일, 세계에서 가장 가치 있는 항공사인 델타항공은 분기 실적을 발표하며 상황을 조금은 밝게 만들었다. 경쟁사들과 함께, 항공사들은 수하물 요금과 항공권 가격을 인상하고 수익성이 낮은 노선을 정리하면서, 항공유 가격이 두 배로 오른 상황에 대응하고 있다. 평상시에도 항공유 비용은 전체 비용의 4분의 1에서 3분의 1을 차지한다.
이러한 혼란이 길어질수록 전 세계적으로 항공 공급량은 줄어들 수밖에 없다. 이는 의도적인 감축일 수도 있고, 사람들이 항공료가 너무 비싸다고 판단해 여행을 줄이기 때문일 수도 있다. 매출과 이익에 타격은 있겠지만, 치명적일 정도는 아니다.
전 세계 13개 상장 항공사를 묶은 분석에서, 애널리스트들의 2026년 주당순이익(EPS) 전망치는 지난해 12월 이후 평균 25% 하락했다. 그럼에도 대부분은 여전히 흑자를 유지할 것으로 보인다. 항공편 수는 줄어들었지만, 오히려 매출 전망은 3% 상승했다. ‘적을수록 더 낫다(less is more)’는 상황이 된 셈이다.
다시 버핏 이야기로 돌아가 보자. 높은 고정비 속에서 벌어지는 파괴적인 경쟁은 1980~90년대 수십 개 항공사를 파산으로 몰아넣었다. 빈 좌석은 아무런 수익도 창출하지 않기 때문에, 항공사들은 지나치게 빠르게 확장하거나 경제 충격이 발생하면 가격을 서로 깎아내리다가 결국 공멸에 이르곤 했다.
버핏은 산업이 보다 합리적으로 변했을 때 여러 항공사 주식을 매수했다. 그러나 코로나19 사태를 겪으면서 그는 이 산업이 그만한 골칫거리를 감수할 가치가 없다고 판단했다. 이 같은 입장 변화는 비판을 받기도 했다.
물론 항공사들은 살아남았고, 팬데믹 이후 몇 년간은 매우 좋은 시기도 있었다. 하지만 그것이 지속적이진 않았다. 국제항공운송협회(IATA)에 따르면, 2025년 항공업계의 평균 투자자본수익률(ROIC)은 7%에도 미치지 못했다.
그리고 전쟁은 다시 발생한다. 델타항공 CEO 에드 바스티안은 이번 주, 이란 사태가 업계에 영향을 남길 것이라고 전망했다.
그는 이렇게 말했다.
“내 경력 동안 이 산업에서 수많은 혼란의 시기를 봐왔다. 그리고 항상 높은 연료 가격이 가장 강력한 변화의 촉매였다. 이는 승자와 패자를 가르고, 약한 기업들을 구조조정, 통합, 또는 퇴출로 몰아넣는다.”
델타는 재무적으로 강하고, 또 정유공장을 보유하고 있다는 특이한 점 덕분에 유리한 위치에 있다. 하지만 업계 전반은 평범한 수준이기 때문에, 결국 승자를 가려내는 것이 중요하다. 만약 워런 버핏조차 이를 어려워했다면, 그 자체가 하나의 신호일지도 모른다.
[출처: 월스트리트 저널 Spencer Jakab 글]